Ballenas: los gigantes del océano
Las ballenas se encuentran entre los animales más grandes y extraordinarios de la Tierra. Estos mamíferos marinos viven en los océanos de todo el mundo, desde las cálidas aguas tropicales hasta los fríos mares que rodean los polos.
La vida bajo la superficie
Aunque las ballenas pasan toda su vida en el agua, respiran aire a través de los espiráculos situados en la parte superior de la cabeza. Deben volver regularmente a la superficie para respirar antes de volver a sumergirse en busca de alimento o para desplazarse por el océano.
Las ballenas son animales de sangre caliente, dan a luz a crías vivas y alimentan a sus crías con leche. Una gruesa capa de grasa, llamada «grasa de ballena», les ayuda a protegerse del agua fría y les permite almacenar energía durante sus largas migraciones.
Dos grupos principales
Las ballenas se dividen, en general, en ballenas barbadas y ballenas dentadas. Las ballenas barbadas filtran pequeños animales del agua mediante unas placas flexibles que tienen en el interior de la boca. Este grupo incluye a las ballenas azules, las ballenas jorobadas y las ballenas grises.
Las ballenas dentadas utilizan los dientes para capturar peces, calamares y otras presas. Muchas de ellas también utilizan la ecolocalización: emiten sonidos y escuchan los ecos que les llegan para conocer su entorno. Los cachalotes, las belugas y las orcas pertenecen a este grupo.
La ballena azul
La ballena azul es el animal más grande que se conoce que haya existido jamás. Un ejemplar adulto puede llegar a medir más que un autobús urbano y pesar más de cien toneladas. A pesar de su enorme tamaño, se alimenta principalmente de pequeños crustáceos llamados krill.
Comunicación y migración
Las ballenas se comunican mediante chasquidos, silbidos, pulsos y cantos complejos. Algunos sonidos pueden recorrer grandes distancias bajo el agua. Las ballenas jorobadas son especialmente famosas por sus cantos largos y con una estructura característica.
Muchas especies migran miles de kilómetros cada año. A menudo se alimentan en aguas frías y ricas en nutrientes antes de viajar a regiones más cálidas, donde se aparean y dan a luz.
Protección de las ballenas
La caza comercial provocó en su día una grave disminución de muchas poblaciones de ballenas. Hoy en día, las ballenas también se enfrentan a amenazas como las redes de pesca, las colisiones con barcos, el ruido submarino, la contaminación y los cambios en los ecosistemas oceánicos.
Los programas de conservación, las prácticas pesqueras más seguras, los hábitats protegidos y la cooperación internacional pueden contribuir a la recuperación de las poblaciones de ballenas. La protección de las ballenas también favorece la salud de los océanos, ya que estos animales desempeñan un papel importante en las redes tróficas marinas y en los ciclos de nutrientes.
